Little Richard nació el 5 de diciembre de 1932 en Macon,Georgia, en el seno de una familia numerosa, fue el tercero de doce hermanos.
Fue el tercero de los doce hijos de Leva Mae Stewart y Charles Penniman, destilador ilegal de whisky. Su padre fue diácono y dueño de club nocturno, su madre era miembro de la New Hope Baptist Church de Macon.
Se crio en Pleasant Hill, barrio pobre de Macon.
Apodado "Lil' Richard" debido a su baja estatura y delgadez. Fue un niño travieso y que comenzó a cantar en la iglesia a una edad temprana. Posiblemente debido a complicaciones en el parto, sufre una ligera deformidad que dejó una de sus piernas más corta que la otra.
Provocador nato, excelente pianista e inventor de un estilo de cantar basado en la histeria "gospel", muy imitado. Sus inicios los hizo cantando en el coro de la iglesia. Richard ganó un concurso de talentos que lo ayudó a firmar su primer contrato discográfico con el sello RCA, donde grabó dos singles.
Trabajaba de lavaplatos en una estación de autobuses cuando grabó una demo en una cinta y la envió aSpecialty Recordsen Los Angeles. La canción, "Tutti Frutti", fue el inicio de una larga serie de éxitos como "Long Tall Sall", "Rip It Up", "Lucille", "Jenny Jenny", "Keep a Knocking", "Good Golly Miss Molly" y "Ooh! My Soul".
En el año 1957, aparece en dos películas "The Girl Can't Help It" protagonizada porJ ayne Mansfieldy "Don't Knock The Rock" con Bill Haley. En 1958,se ordena sacerdote de la iglesia adventista del Séptimo Díaen el Oakwood Theological College en Huntsville, Alabama. De 1959 a 1962, graba canciones gospel para el sello Mercury.
Regresó en 1962 realizando una gira por el Reino Unido. Un año más tarde, realiza una nueva gira por el Reino unido con grupos como los Beatles,Rolling Stonesy losEverly Brothers. En 1964, lo contrata el sello Vee Jay y graba sus grandes éxitos. En 1976, fallece su hermano Tony y regresa a la Iglesia, dedicándose a predicar.
En 1985 interviene en una película "Down and Out in Beverly Hills" y aparece otro éxito discográfico con la canción de la película titulada "Great Gosh A Mighty". El 1986 entra en el "Rock and Roll Hall of Fame". En 1994, recibe el Pioneer Award del Rhythm & Blues Foundation. También aparece en el LP de Elton John"Duets".
En 1956, inicia una relación sentimental con Audrey Robinson, una estudiante universitaria de 16 años de edad. Según Little Richard, ella invitó a otros hombres a tener relaciones sexuales en grupo y en cierta ocasión se lo propuso a Buddy Holly; Robinson negó esas afirmaciones. Terminaron su relación después de la conversión religiosa de Richard en 1957.
Conoció a su única esposa, Ernestina Campbell, en una manifestación evangélica en octubre de 1957. Se casaron en julio de 1959. Según Campbell mantuvieron relaciones sexuales "normales" y se divorciaron en 1963 debido a la fama del cantante. En 1962, adoptó un niño de un año de edad, Danny Jones, que con el tiempo se convertiría en uno de sus guardaespaldas.
Richard declaró que siendo era niño se sentía femenino y prefería jugar con las niñas. Usaba el maquillaje de su madre por lo que fue brutalmente castigado por su padre. Mantuvo encuentros sexuales con ambos sexos en la adolescencia y debido a sus gestos afeminados, el padre lo echó de su casa. En 1962, fue arrestado después de ser detenido cuando espiaba a los hombres mientras orinaban en el baño de una estación de autobuses en Long Beach, California. En 1995, afirmó en la revista Penthouse que siempre supo que era gay.
Su último concierto fue el 25 de agosto de 2016.
Little Richard falleció el sábado 9 de mayo de 2020, a los 87 años y aquejado de una mala salud y víctima de varias crisis. La muerte del considerado como uno de los tres padres del rock junto con Chuck Berry y Jerry Lee Lewis, fue confirmada por su hijo Danny Penniman a la revista Rolling Stone.
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